Aujourd’hui, on vous parle du mystère de Pont-Saint-Esprit. Véritable complot sur fond de guerre froide ou intoxication inexplicable ? Cet événement garde encore tous ses secrets…
1951, Pont-Saint-Esprit (Gard). Les 4 200 habitant.es de cette petite bourgade tranquille sont paisiblement endormi.es. Rien ne laisse supposer que cette nuit du 24 au 25 août sera la plus apocalyptique de l’histoire du village. Au beau milieu de la nuit, un homme se lève d’un coup et court se jeter dans le Rhône en hurlant « Je suis mort ! Ma tête est en cuivre et j’ai des serpents dans le ventre ! », une femme déchire ses draps, se jette contre les murs et se brise trois côtes. À l’hôpital, un homme implore les médecins de l’aider à rattraper son cœur : « Il s’échappe au bout de mon pied ! »…
Les villageois sont alors saisis d’étranges symptômes et des dizaines d’entre eux deviennent subitement comme possédés. Ils souffrent de vertiges, de tremblements, de sudation excessive et malodorante. Terrifiés par des hallucinations visuelles d’animaux ou de flammes, certains deviennent très agressifs, se terrent ou tentent de se suicider. Deux personnes se défenestrent et une trentaine de personnes sont internées.
Les animaux ne sont pas épargnés : un chat fait des bonds qui atteignent le plafond de la pièce et meurt, un chien meurt brusquement après une sorte de frénétique danse macabre. Parmi les quelque 300 personnes touchées, 5 décéderont, dont un jeune de 25 ans.
Contamination à l’ergot de seigle
Face à ces cas qui se multiplient souvent au sein d’une même famille, les médecins évoquent une intoxication alimentaire. Au fil de l’enquête, les rumeurs vont bon train et le « coupable » semble vite identifié : le pain de Roch Briand, le boulanger de Pont-Saint-Esprit. On soupçonne en effet une contamination à l’ergot de seigle, un champignon microscopique qui peut proliférer dans nombre de céréales dérivées du seigle.
Contamination accidentelle d’un lot de farine ou malveillance ? Nul ne le sait… Toujours est-il que les malades semblent être atteints d’ergostisme. Mal des ardents, feu sacré, feu Saint-André, feu d’Enfer… sous ces vocables divers apparaît, au milieu du Xe siècle, la description d’une terrible épidémie qui culminera au Moyen Âge pour disparaître avec les mesures modernes d’hygiène alimentaire. Cette maladie qui affecte humains et animaux résulte d’une intoxication par l’ingestion d’ergot du seigle (Claviceps purpurea).
Le malade atteint du « feu de Saint-Antoine » avait l’impression d’être dévoré par d’intenses sensations de brûlures et de puissantes hallucinations sonores, visuelles et olfactives. L’intoxication par l’ergot est l’une des explications médicales et psychologiques de certains cas de sorcellerie ou de possession démoniaque. C’est à partir de la synthèse du lysergamide, la molécule active de l’ergot, qu’Albert Hofmann créera accidentellement le LSD en 1943.
Ou « projet MK-Ultra » de la CIA
Pour les spécialistes, les symptômes des habitants de Pont-Saint-Esprit ne laissent pas de place au doute sur la responsabilité de l’ergot de seigle. Mais malgré les très nombreuses analyses des farines, des eaux et des aliments… aucune trace du champignon ! Dans son livre A Terrible Mistake, publié en 2010, un journaliste américain, Hank Albarelli, soutient une autre théorie… Les habitants de Pont-Saint-Esprit auraient été volontairement intoxiqués avec du LSD par la CIA dans le cadre d’une de ses opérations secrètes baptisée « projet MK-Ultra » visant à développer les techniques de manipulation mentale.
Alors, théorie du complot ? L’hypothèse paraît folle, et pourtant… Un document de la Maison-Blanche, récemment déclassifié, relie le nom de Frank Olson, un chimiste américain qui a travaillé sur le projet MK-Ultra, venu avec ses équipes à Pont-Saint-Esprit en…1951. Il est mort en 1953, officiellement en se défenestrant de sa chambre d’hôtel. De sérieux doutes subsistent sur un possible meurtre. Plus troublant encore, dans ce document figure un chapitre de plusieurs pages sur le petit village français. Très largement censuré, il laisse tout de même apparaître ces mots d’un dirigeant du laboratoire Sandoz (qui fabrique le LSD pour la CIA) : « Le secret de Pont-Saint-Esprit est que cela ne vient pas du tout du pain. Ce n’était pas l’ergot mais un composé du LSD […] Je crois que c’était une expérience. »
